自由放任经济被定义为一种政府干预最小的情况。在自由放任政策下，政府和监管机构“不干涉”私营企业的生产和产量决策。
特别是，自由放任政策涉及到政府对监管、税收和关税等问题的零/最小干预。
自由放任经济与社会民主的比较
自由放任主义的起源
Laissez-faire是一个法语术语，据说起源于18世纪。当被问及法国政府帮助企业的最佳政策时，法国人用了“laissez-faire”一词作为回答，翻译过来就是“别管我们了/让我们做就行了”。这个短语传统上被认为是法国商人勒让德说的。回应重商主义的科尔伯特部长
(“你能帮我什么忙?””科尔伯特问。“自由意志”勒让德回答)。
我们能做些什么来帮助你?科尔伯特问让我们做(我们想做的)自由放任的）
自由放任主义与重商主义的贸易理论，主张积累黄金并对进口商品征收关税。
自由放任主义也是对18世纪和19世纪国家的无能和官僚主义的一种反应。
在哲学上，自由放任主义与新兴的关于人的权利和不受国家干涉的自由的政治学说相对应。它与达尔文主义也有相似之处——适者生存的观点被用来证明，为了“更大的利益”，允许不盈利的公司倒闭是合理的。
自由放任主义和古典经济学
自由放任原则和最小政府干预原则在古典经济学的发展中起到了重要作用，并成为经济学教学的奠基原则。当亚当•斯密的著作《国富论》(Wealth of Nations)表明，如果个人追求自身的利益，最终可能是为了公共利益时，他似乎对自由放任经济学给予了更多的学术信任。这似乎是最小限度的政府干预，让市场这只看不见的手来掌控经济的正当理由。
自由放任主义经济学通常主张政府进行一些干预——即使仅仅局限于保护私有财产和维护法治。
自由放任经济的好处
- 它避免了关税的扭曲和福利损失。自由贸易是实现经济福利最大化和使各国能够从贸易中互惠互利的重要原则。
- 它避免了在官僚信息有限的情况下，政府对市场进行大规模干预所带来的效率低下和可能的腐败。
- 创造了市场激励。自由放任经济的主要原则是，企业家、工人和公司都有努力工作和创造消费者想要的商品的动机。效率低下的公司往往会倒闭，创造出一种活力创造性的破坏和提高效率。
对自由放任经济的批评
- 会导致财富和收入的不平等。财富和机会往往是通过继承得来的，而那些机会有限的人很难与既有利益竞争。自由放任主义非但没有创造一个平等的竞争环境，反而使强大的既得利益集团控制了财富和收入。
- 垄断力量。亚当·斯密提出了在自由放任的经济体制下可能出现的垄断问题。垄断者可以收取更高的价格，限制供应，而那些拥有垄断权的公司可以向工人支付更低的工资。
- 亚当·斯密也对资本主义的某些方面持批评态度。他指出，在资本主义中，房东可以从仅仅拥有财产中获得被动收入。这可能会使他们变得懒惰和懒惰。
- 公共产品和正外部性。自由放任经济原则可能适用于没有外部性的市场。但是，具有负外部性(如污染)的商品将被过度消费，而具有正外部性(如教育)的商品将趋向于消费不足。公共产品可能根本不提供。
- 凯恩斯在1926年写了一篇重要的论文《自由放任主义的终结》(The End of Laissez-faire)，他在文中提倡混合经济，利用资本主义，但也在个案基础上考察了政府干预的作用。
“这个世界并不是由上天控制的，私人利益和社会利益并不总是一致的。下面的管理并没有使它们在实践中重合。根据经济学原理，开明的自利行为总是符合公众利益，这并不是正确的推论。也不是说利己主义通常是开明的;更常见的情况是，为了实现自己的目标而单独行动的人，要么太无知，要么太软弱，连这些目标都无法实现。”
(凯恩斯自由放任,1926）
自由放任主义的影响
虽然大多数经济体已经趋向于某种混合经济，但自由放任经济原则仍然影响着经济学的各个方面。
- 私有化和出售国有资产的动机，例如英国广泛的私有化进程
- 涓滴经济学．在里根时期的美国，允许私营企业赚钱符合每个人的利益，就像企业成功了一样，这将“涓滴效应”到其他人身上。
- 支持减税和取消法规(如劳动力市场法规)的理由。
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